李延年（生年不詳），卒于公元前87年。中山（今定州）人。西漢樂壇領(lǐng)袖。樂工出身，自幼善歌習(xí)舞，且長于音樂創(chuàng)新，作曲水平高超，技法新穎，思維活躍?！妒酚洝飞嫌涊d“每為新聲變曲，聞?wù)吣桓袆?dòng)”。李延年“性知音，善歌舞”，甚得漢武帝賞識(shí)。

李延年曾在漢武帝面前演唱“北方有佳人，絕世而獨(dú)立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得”。漢武帝被這曲歌詞中所描寫的絕色美女的形象所感動(dòng)，驚嘆道：“歌詞寫的真好呀！”“天下竟有如此美麗的女子？”這位佳人就是李延年的妹妹。他把妹妹呈獻(xiàn)給漢武帝。李延年的妹妹被召進(jìn)宮，漢武帝一見，果然生得十分貌美。目如一泓盈盈的秋水，眉似一彎纖纖的新月，面若盛開帶雨的桃花，唇像初綻含露的紅梅，粉白黛黑，自然天成，真是絕世而獨(dú)立。漢武帝被其美貌傾倒，選進(jìn)宮，稱為李夫人。李夫人非常得寵，李延年也因此被任為樂府協(xié)律督尉（專管宮廷音樂的官）。

李延年曾為當(dāng)時(shí)文人司馬相如等所寫的詩詞配曲，為《漢郊祀歌》十章配樂。又仿張騫傳自西域的《摩訶兜勒》曲，作“新聲”二十八解，用于軍中，稱為“橫吹曲。”這些樂曲流傳甚久，直到數(shù)百年后的晉代尚能演奏其中的《黃鵠》、《隴頭》、《出關(guān)》、《入關(guān)》等10首。這種將西域音調(diào)改編為新曲的創(chuàng)作實(shí)踐，不僅體現(xiàn)了當(dāng)時(shí)作曲技術(shù)的高超水平，也促進(jìn)了民族音樂文化的交流。李延年是我國歷史文獻(xiàn)上最早在作品上明確標(biāo)有作者姓名及樂曲曲名，并用外來音樂進(jìn)行加工創(chuàng)作的音樂家。他還把樂府所搜集的大量民間樂歌進(jìn)行加工整理，并編配新曲，廣為流傳，對(duì)當(dāng)時(shí)民間樂舞的發(fā)展起了很大的推動(dòng)作用?？梢哉f，李延年為漢代音樂風(fēng)格的形成及我國后來音樂的發(fā)展，做出了卓越的貢獻(xiàn)。